Oamenii de știință americani Stephen Tecktmann și Ting Liu au câștigat Premiul Future Insight 2021 pentru crearea unui proces care permite reciclarea plasticului în alimente.

Cercetătorii propun crearea unor containere separate în care oamenii să poată transporta deșeuri din plastic și biomasă necomestibilă. Astfel de deșeuri vor merge la reactoare tehnologice, unde, la încălzire, polimerii sunt defalcați în monomeri – componente separate.

Subprodusul rezultat, care seamănă cu textura uleiului, este plasat într-un rezervor de bacterii. Bacteriile devoră aceste deșeuri, producând noi celule bacteriene care conțin 55% proteine. Aceste celule sunt apoi uscate pentru a forma o pulbere care poate fi depozitată pentru utilizare ulterioară.

Microorganismele în sine nu sunt capabile de acest lucru. Sarcina lui Tecktmann ca microbiolog a fost de a găsi și crește bacterii care se pot hrăni cu plastic, iar Liu a „modificat” aceste bacterii la nivel genetic, astfel încât să poată crea pulbere de proteine ​​cu cantitatea maximă de aminoacizi nutritivi și acizi grași polinesaturați, ceea ce face ca produsul final mai util.

Cercetătorii intenționează să cheltuiască o parte din premiul lor (care a totalizat 1,2 milioane de dolari) pentru a dezvolta un proces complet biologic pentru transformarea plasticului în alimente. Va folosi în continuare bacterii, dar enzimele, nu reactoarele, vor fi responsabile pentru pregătirea plasticului.

Până în prezent, sunt necesare mai multe cercetări pentru a asigura siguranța pulberii rezultate, dar această tehnologie are potențialul de a oferi atât o nouă sursă de hrană, cât și o metodă de eliminare a deșeurilor.